劳务合同的含义有广义和狭义的理解。有学者认为，根据给付的标的，合同可以分为三大类，类是以财产为给付标的的合同，例如买卖合同、赠与合同、借用合同；第二类是以劳务为给付标的合同，例如承揽合同、委托合同、保管合同、雇佣合同；第三类是以共同从事一定工作为目的的合同，例如合伙合同。
第二类合同可以称为广义的劳务合同。广义的劳务合同即是指一切与提供活劳动服务(即劳务)有关的协议。狭义的劳务合同仅指雇佣合同，即是指双方当事人约定，在确定或不确定期间内，一方向他方提供劳务，他方给付报酬的合同。
在劳务合同中，雇主处于支配地位，雇员则处于被支配的从属地位。虽然双方当事人的法律主体地位形式上平等，但在合同履行过程中，雇主与雇员之间的主体身份是不平等的。由于劳务合同在《劳动法》和《劳动合同法》中未明文规定，劳务合同纠纷适用《民法典》和《人民法院关于审理人身损害赔偿案件适用法律若干问题的解释》予以调整。
船员劳务合同与其他合同相比，内容较多地体现了强制性。当事人的权利和义务大多由法律规定，如船员法、劳动法和社会保障法等，当事人不能违背法律作出其他更改，合同的主体也有其特殊性。我国一般不是由船员个人直接与船舶所有人、船舶经营人签订合同，而是由船员向船员劳务服务机构提出申请，由该机构与船舶所有人或船舶经营人签订合同。