中国国内大部分的长距离货物运输、中长途旅客运输主要由铁路承担。截至2010年底,经中国铁路运输的旅客周转量、货物发送量分别达到8762.18亿人/每公里铁路及36.4亿吨货物,位居世界,分别是印度的1.2倍、美国的1.8倍。虽然中国铁路每天开行旅客列车近3000列、货物列车33300多列(2007年底),但铁路运输能力紧张仍然是其所面对的重要问题。至2007年,中国铁路仅能满足全国货运需求的35%左右;客运方面,旅客列车每天能提供276万个席位,但日均输送旅客已达到372万人以上。一票难求、列车超员的情况经常出现,尤其在春运、暑运、节假日(如十一黄金周)等客流高峰时段就更为严重。人口与铁路里程的比例仍然失衡,至2007年中国人均拥有铁路长度仅为6厘米,比一根香烟的长度还短,成为国民经济和社会发展的瓶颈。为了解除此一瓶颈,中国正在进行大规模的铁路建设。预计到2012年,中国的铁路里程将达到11万公里,届时中国铁路客货运输能力不足的问题将基本得到解决。