目前尚在探讨和研究，尚无统一、肯定的看法。大致有：“市集演变”说、“巫术礼仪与祭祀”说及“物物交换”说等。“市集演变”说认为：贸易性的展览无论在中国或外国，都由市集演变而来。欧洲是由城邦的传统市集发展演变而成，这一演变发生在15世纪，莱比锡市集演变为莱比锡样品市集（即莱比锡博览会）是贸易性展览起源的代表。“巫术礼仪与祭祀”说认为：展览作为一种艺术形式，来源于原始人的万物有灵观念，原始人对自然神和祖宗神的崇拜祭祀活动，是展览艺术的雏形和起源。“物物交换”说认为，展览的起源可以追溯到原始社会产生物物交换的初期，在物与物进行相互交换的初级方式中开始存在“摆”和“看”形式逐步从物物交换扩大到精神和文化的领域。因此，展览是随着社会的经济、政治、文化的进步而产展的，是围绕着人们物质和精神两个方面的需要而存在和发展完善的。